5月9日的傍晚，肯塔基州某地燃烧的牛群狂奔过农场，一架飞碟腾空而起美国政府很快探知火星人的飞碟已集结在地球周围，经过一番思量，美国总统戴尔（杰克尼科尔森JackNicholson饰）决定向世界发布火星人到来的消息。在白宫中，总统夫人玛莎（格伦克洛斯GlennClose饰）和女儿戴菲（娜塔丽波曼NataliePortman饰）面对火星人到来像谈论一场寻常的访问活动；在纽约，从事新闻业的史东与娜塔莉正在筹备采访唐纳博士（皮尔斯布鲁斯南PierceBrosnan饰）；在堪萨斯，瑞奇的哥哥即将担任接见火星人的守卫军人；在拉斯维加斯，昔日拳王拜伦如今为家庭生计苦苦工作。终于到了火星人降临的时刻，他们发出了和平的信号，但之后却是大开杀戒，火星人一再的戏弄政府高层，人们束手无策，然而，真正能战胜火星人的武器出乎了所有人的预料